Googles fauler Kompromiss mit Project Ara

2017 soll die erste Version des modularen Smartphones auf den Markt kommen. Doch mit dem völlig individuell zusammenstellbaren Gerät hat es nicht mehr viel zu tun.

Das hochgelobte ambitionierte Project Ara fristete bei der diesjährigen Entwicklerkonferenz Google I/O ein Schattendasein. Doch einige Details und ein neues Video wurden schlussendlich aber doch noch präsentiert. Und diese offenbaren auch, warum Google das Baukasten-Smartphone während der Konferenz nicht in den Mittelpunkt rückte. Das Projekt wurde gänzlich auf den Kopf gestellt. Modular sind nur mehr einzelne Elemente. Statt die Lebensdauer eines Smartphones durch nachrüsten einzelner Elemente zu verlängern, verfolgt man nun den Ansatz, ähnlich dem des LG G5, das Gerät an Nutzungsszenarien anzupassen, oder äußerliche Veränderungen vorzunehmen.

Seit der Vorstellung des ersten Prototypen 2014, ist das Projekt von Misserfolgen dominiert. Der angekündigte Testverkauf in Puerto Rico wurde abgesagt und auf 2016 in den USA verschoben. Aber auch dieser Termin kann nicht gehalten werden. 2017 soll es so weit sein - zumindest wird aktuell dieser Termin avisiert. Ein Preis ist noch nicht bekannt.

Ein neues Konzept unter altem Namen

Doch interessierte Kunden bekommen längst nicht mehr das, was 2014 versprochen wurde. Die drei verschiedenen Größen soll es weiterhin geben und in groben Zügen verfolgt man auch das modulare Konzept. Doch man hätte dieses neue Konzept auch unter einem völlig anderen Namen vorstellen können. Mit der Grundidee hat es nur mehr wenig gemein. Doch mit dem neuen Prototypen sind Prozessor, Grafikkarte, Akku, Display, Sensoren und Antennen schon vorhanden. Ein Austausch nicht mehr möglich - erst recht nicht im laufenden Betrieb.

Insgesamt sechs Modulplätze stehen dem Nutzer noch zur Verfügung. Darunter die Kameras, Lautsprecher und Spezial-Module wie Blutzuckersensor und Klappständer. Bei den Modulen nennt Google Panasonic, TDK, E Ink, Toshiba, Sony und Samsung als Partner. 

#FailedtheDroptest: Das Problem Magnet

Die einzelnen Module sollten mit Magneten am Endoskelett haften bleiben. Eine geringe Spannung, damit die Komponenten nicht zu Schaden kommen. Wie ein Falltest, der in sozialen Netzwerken im August 2015 die Runde machte, zeigte, hielten die Magneten aber keinen einzigen Sturz aus. Die Module blieben nicht in ihrer für sie vorgesehenen Position. Ein herber Rückschlag für das Team. Noch herber, weil das Projekt zu diesem Zeitpunkt schon derart weit fortgeschritten war.

Aufgrund der vielen Verzögerungen und Rückschläge will man bei Google nun zumindest 2017 ein fertiges Project-Ara-Produkt auf den Markt bringen, auch wenn es nicht mehr viel mit dem ursprünglichen Projekt zu tun hat.

Die Idee geistert bereits seit einigen Jahren durch die Entwicklungsabteilungen. Ein Smartphone, das aus einzelnen Modulen individuell zusammengebaut werden kann. Und zwar vom Nutzer, jederzeit und überall. Google hat Motorola an dem Problem forschen lassen und das entsprechende Team beim Verkauf von Motorola an Lenovo behalten. Jetzt gibt es den ersten funktionierenden Prototypen von "Project Ara".

Mitte April hielt Google eine eigene Konferenz zu dem modularen Smartphone der Zukunft ab. Dort sollen Entwickler für das Projekt gewonnen werden. Ein erstes Entwickler-Paket ist bereits verfügbar und enthält Baupläne, Spezifikationen und konkrete Beispiele.

Auf der Konferenz hatte auch der erste Prototyp seinen großen Auftritt. Sofort wurde aber deutlich, dass die Hardware noch in den Kinderschuhen steckt. Das Display hatte kurz vor der Präsentation seinen Dienst versagt und das Gerät wollte nicht laden. Also blieb lediglich die Präsentation der einzelnen Module.

Das Ara-Smartphone besteht aus einem Alu-Skelett, das von Google in drei Größen bereit gestellt wird.

Das kleinste Ara wird 4 x 10 Zentimeter groß sein, das mittlere 6 x 12 Zentimeter und das größte 8 x 14 Zentimeter. Einzelne Module können auch auf ein anderes Skelett umgesteckt werden. So ist es möglich beispielsweise im Büro ein großes Gerät mit vielen Zusatzmodulen zu verwenden und abends auf ein kleines Smartphone mit guter Kamera mit Blitz zu wechseln.

Die Module ermöglichen auch Geräte in allen Preisklassen. In Entwicklungsländern könnte so etwa ein Ara nur mit WLAN angeboten werden. Ein teures Ara könnte hingegen mit medizinischen Spezialgeräten ausgestattet sein.

Google präsentierte etwa ein Blutdruck- und Sauerstoff-Messgerät.

Außerdem kann Ara einfach repariert werden - wenn zum Beispiel das Display bricht, kann es der Nutzer selbst austauschen. Auch Upgrades sind einfach möglich. Etwa auf einen stärkeren Akku oder einen neueren Prozessor.

Die einzelnen Module müssen mindestens 2 x 2 Zentimeter groß sein und können maximal 4 x 4 Zentimeter messen. Sie haben eine vorgegebene Form mit abgerundeten Ecken und Kanten und halten über Elektropermanent-Magnete fest an Ort und Stelle.

Module können auch an der Vorderseite hinzugefügt werden. Beispiele sind Tastaturen, Lautsprecher oder Kameras. Oben und unten dürfen die Module über das Grundgerüst hinausreichen. Seitlich ist das nicht möglich.

Kunden sollen ihr Ara später über einen Online-Konfigurator zusammenstellen. Die einzelnen Module sammelt Google wie in einem App-Store für Hardware.

Wie die Rückseite der Module aussieht, kann der Kunde ebenfalls im Konfigurator entscheiden. Farben und Materialien sollen fast keine Grenzen gesetzt sein, verspricht Google. Das Konzept erinnert an das Motorola-Smartphone Moto X, das in den USA ähnlich individualisiert werden kann.

Die Rückseite der Module wird von Google dann mit einem 3D-Drucker gefertigt. So sind auch stark plastische Texturen möglich. Und jedes einzelne Modul eines Smartphones kann ein unterschiedliches Design erhalten.

Bis Ara tatsächlich erhältlich ist, wird es noch bis mindestens 2015 dauern. Der Prototyp wurde von der US-Firma AQS gefertigt, die auch Entwicklern bei der Produktion ihrer Module helfen soll.

Noch nicht fertig ist die Software. Googles Android-System unterstützt modulare Hardware bisher nicht. Daran wird nun mit Hochdruck gearbeitet und schon bald soll zumindest ein spezielles Android für die Prototyp-Entwicklung bereit gestellt werden.>> Zu AQS>> Zum Developer-Kit für Ara

Googles "Project Ara" geht auf eine Idee des niederländischen Designers Dave Hakkens zurück, der unter dem Titel "Phonebloks" das erste Konzept vorlegte. Noch davor entwickelte das israelische Unternehmen Modu ein modulares Smartphone, das aus einem Kern bestand, der in verschiedenste Gehäuse gesteckt werden konnte.

So hatte sich Google das Baukasten-Smartphone noch vor zwei Jahren vorgestellt: