Per Zufall entdeckte die internationale Raumstation Anfang Juni einen erhöhten Ausstoß des Treibhausgases über dem US Bundesstaat Texas. Verursacht wurde dieser im Zuge der Entwicklung methanbetriebener Raketentriebwerke.
Der größte Teil des weltweit ausgestoßenen Methans stammt von einigen wenigen Orten: Erdgasbohrungen und -leitungen, Viehzuchtanlagen, Kohlebergwerke, Reisfelder und Mülldeponien. Wissenschaftler die nach großen Methanfreisetzungen suchen finden diese aber gelegentlich auch an überraschenden Stellen. Dies war am 4. Juni der Fall, als eine Gasfahne auf der weitläufigen Ranch in Westtexas entdeckt wurde, auf der der Milliardär Jeff Bezos Weltraumraketen testet.
Es stellte sich heraus, dass Bezos‘ Raumfahrtunternehmen Blue Origin LLC das Gas routinemäßig ausstößt, weil es eine Rakete entwickelt, die mit verflüssigtem Erdgas betrieben wird das fast reines Methan ist. Die Freisetzung im Juni wurde von einem Instrument an Bord der Internationalen Raumstation entdeckt, die an diesem Tag zufällig vorbeiflog. Die gemeinnützige Gruppe Carbon Mapper analysierte die Messwerte und schätzte, dass das Gas mit etwa 1,5 Tonnen pro Stunde austrat. Es gibt keine Angaben darüber, wie lange dieser Ausstoß anhielt.
Staat Texas verlangt keine Grenzwerte
„Wir füllen häufig LNG (Liquefied Natural Gas) von unseren Lieferanten in Lagertanks an unseren Motorenprüfständen um. Alles funktionierte normal“, sagte Sara Blask, eine Sprecherin von Blue Origin in einer E-Mail, „es gab keine Probleme oder Überschreitungen von Grenzwerten.“ Sie lehnte es aber ab sich dazu zu äußern wie viel Gas tatsächlich freigesetzt wurde. Die staatliche Luftregulierungsbehörde, die Texas Commission on Environmental Quality (TCEQ), legt zudem keine Grenzwerte für Methanemissionen fest und verlangt auch keine Offenlegung von Freisetzungen.
In einem Antrag auf eine Luftzulassung, der im Januar 2020 bei der TCEQ eingereicht wurde geht hervor, dass das Unternehmen davon ausgehe, routinemäßig LNG in Höhe von mehr als 3,4 Millionen Kubikfuß pro Jahr in die Luft abzulassen, was mehr als 60 Tonnen Methan entspricht. Aus den staatlichen Dokumenten geht nicht hervor ob diese Zahlen auch den aktuellen Betrieb widerspiegeln. Blue Origin Sprecherin Blask lehnte es ab, diesen genauer zu erläutern. Sie hat sich auch nicht dazu geäußert, warum die Fackel des Testgeländes nicht zur Verbrennung des Gases verwendet wurde, was die Auswirkungen auf das Klima erheblich reduzieren würde.
Natürlich verblassen die Emissionen von Blue Origin im Vergleich zu denen seiner Lieferanten aus der Erdgasindustrie. Es wird angenommen, dass die Bohrlöcher und Pipelines im Permian Basin, einem riesigen Ölfeld in der Nähe des Raketenstandorts, jährlich etwa 2,7 Millionen Tonnen Methan ausstoßen. Blue Origin ist zudem nicht das einzige Unternehmen, das methanbetriebene Raketentriebwerke entwickelt, sondern auch Konkurrenten wie SpaceX.
Angenommen wird jedoch, dass das Teibhausgas für mehr als ein Viertel der bisherigen globalen Erwärmung verantwortlich ist. Die Eindämmung dieses Gases ist so dringend, dass der amerikanische Präsident Joe Biden kürzlich einen „Methangipfel“ im Weißen Haus veranstaltete.
Für die Raumfahrtindustrie stellt der Methan-Ausstoß nur einen kleinen Teil des Gesamteinflusses auf das Klima dar. Ein zusätzlicher Aspekt seinen Abgaspartikel die hoch über der Erde ausgestoßen werden. „Sie können einen „Schirmeffekt“ haben und verhindern, dass das Sonnenlicht den Boden erreicht,“ erklärt Martin Ross, ein Atmosphärenforscher bei der gemeinnützigen Aerospace Corp. Aufgrund der Ungewissheit in Bezug auf diesen und anderer Aspekte der Raumfahrt sind sich die Wissenschaftler nicht sicher, ob die Industrie eine Nettoerwärmung oder -abkühlung in der unteren Atmosphäre verursache.
Umweltüberwachung verursacht Schadstoffe
Diese Frage könnte in den kommenden Jahren mehr Aufmerksamkeit erhalten. Nach Schätzungen von McKinsey und dem Weltwirtschaftsforum könnte die Raumfahrtindustrie bis zum Jahr 2030 einen Wert von 447 Milliarden Dollar erreichen. „Die Menge der Emissionen ist im Moment noch nicht so groß, dass sie einen signifikanten Beitrag zu den gesamten Auswirkungen des Menschen auf das Klima leisten würde“, sagte Ross, aber wir glauben, dass es ein großes Wachstum geben wird. Ironischerweise ist einer der Wachstumsmotoren für den kommerziellen Raumfahrtsektor der Start von Satelliten zur Umweltüberwachung von Schadstoffen, einschließlich Methan.
Jeff Bezos argumentierte in einer Rede bei Blue Origin im Jahr 2019, dass die Menschen den Weltraum besiedeln müssen, weil die Ressourcen der Erde endlich sind.. Er stelle sich eine Zukunft vor, in der schmutzige industrielle Aktivitäten außerhalb der Erde stattfinden und unsere Heimat für Wohngebiete und Leichtindustrie vorgesehen sei. 2018 twitterte er: „Wir fliegen ins All, um die Erde zu retten.“ In der Zwischenzeit haben viele Flüge von Blue Origin wohlhabende Touristen zu kurzen Ausflügen ins All gebracht, 2021 auch Bezos selbst. Die Tage der permanenten Weltraumkolonien sind noch weit entfernt. (Bloomberg)